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概括简要
苏格拉底描述了一个位于地下的洞穴住所，洞里有一条宽阔的道路通向地面。在这个山洞里居住着被终身囚禁于此的囚犯。他们的腿和脖子被链子固定，以致只能朝前看到洞穴的墙壁，而不能转身回头顾望。因此，他们永远看不到背后的洞穴出口，也根本不知道有这么一个出口。他们也不能看到自己和其他囚犯，他们唯一能看到的是他们所面对的墙壁。在他们身后远处是燃烧的篝火，囚犯看见火光照亮的墙壁，却看不见光源。他们只能看到墙上闪动的光影。
囚犯同火炬之间，有一堵不会遮挡光线的矮墙。顺着这堵墙壁，有人来回穿梭，搬运着不同的物品，包括一些用石头和木头做的人体和其他生物模型。这些物体高过那堵矮墙，但搬运者比墙低。其中的一些搬运者相互交谈，另一些则保持沉默。
由于囚犯面对洞穴墙壁，那些来回移动的物体在墙上投射的阴影，被囚犯当作是会移动的影子。当有人说话时，洞壁上的回声让囚犯以为是那些影子在说话。他们把这些影像当作生物，把所有发生的事情理解为这些生物的行为。墙上演绎的故事，对他们来说都是真相，绝对真实。他们从这些影子中钻研出一整套学问，并试图从它们的出场和动作中找出一系列的规律，并且由此预告将要发生的事情。那些预测最准确的人还会得到嘉奖。
接着，苏格拉底问葛劳康，如果给一名囚犯松绑，让他站起来，转身向出口望去，看见这些以往所见的影子的原型，能否想象这时会发生什么？这个人可能会在强光刺激下痛苦不堪，产生的错乱幻觉。相比于过去熟悉的光影，他可能会认为届时所看到的东西都不是现实。因此，他可能希望重新返回自己习惯的位置，因为他相信只有在洞壁上能看见真相，他不会去相信一个善意解救者的说教。
如果使用武力将松绑的囚犯从洞穴中拖出，穿过对他而言陡峭难行的通道，当来到地面，他也许会觉得非常别扭，愈发神志错乱。因为强烈的阳光会使他睁不开眼，刚开始时，他什么都看不见。慢慢地，他也许会适应眼前的新鲜事物，其过程也许是首先识别光影，然后是水中的倒影，最终才是人和事物本身。如果抬头看，他也许会先习惯夜晚的星空，然后才是白天的日光，最后才敢于直接目视太阳，从而感受太阳的独特之处。只有这时，他才能理解，是太阳造就了光影。有了这些经历和认识，他不会再愿意回到洞穴，他不再关心那里的光影学问，以及其它囚犯的赞誉。
如果他返回故地，那么他肯定需要重新的慢慢适应洞穴里的黑暗。于是在一段时间内，他会落后其它囚犯对后续光影估算能力。而洞里其它的囚犯会认为，他在上面把眼睛弄坏了。他们会嘲笑他，觉得离开洞穴显然是宗蚀本生意，根本不值得一试。如果有人试图解放他们，把他们带到地上，他们会杀了他，如果可能的话。
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